苹果开出了入局体育赛道以来的最大一张支票。

据《华尔街日报》报道,近日苹果已与MLS(美国职业足球大联盟)签署了一项为期10年的协议,在2023至2031年间,苹果拥有MLS独家流媒体直播版权。

据知情人士透露,这项协议金额高达25亿美元,每年交易金额保底达2.5亿美元。苹果公司服务高级副总裁艾迪·库伊(Eddy Cue)强调,这是“体育史上第一次”球迷们能在同一个地方看完有关MLS的所有内容。

今年3月份,苹果首次涉足体育直播领域,便宣布与MLB(美国职业棒球大联盟)签订一项为期7年,价值高达8500万美元的“周五棒球夜”合同。在那之前,Apple TV+‌‌还不支持直播。

苹果之所以快马加鞭地在体育领域布局,Wedbush分析师丹·艾夫斯(Dan Ives)认为,体育直播可能是助推当下苹果流媒体用户增长的关键所在。接下的四年,苹果还会竞标NBA(美国职业男子篮球联赛)、WNBA(美国职业女子篮球联赛)、NASCAR(美国纳斯卡车赛)等一系列体育赛事直播合同。

据《体育大生意》报道,2015年,曾有美媒调侃,以苹果的财力,买下北美四大联盟都不是问题。如今,调侃正有变成现实的苗头。

苹果大手笔撒钱的背后,离不开体育直播本身的高价值潜力。据美国ESPN调查,2011年最受欢迎的100个有线电视节目里,51个是体育节目,而十年后这个数字涨到了95个。在诸多流媒体平台还在为盈利苦恼时,体育直播节目正在成为引导观众氪金的重要导流资源。

当然,看上这门生意的不止苹果。去年,苹果老对手亚马逊就耗资110亿美元,拿下了NFL(美国国家橄榄球联盟)的十年独家转播权。甚至就在苹果宣布和MLS站到一起的这天,迪士尼也公布了一项与IPL(印度板球超级联赛)的合作,以62亿美元拿下后者5年赛事转播版权,单场赛事版权高达1500万美元。

就像Ampere的研究主管Minal Modha所说的:“体育正成为流媒体竞争的主战场。”而动辄上亿美元的版权争夺,也昭示了这将是围绕巨头展开的一个竞争新战场。

此前甘愿将娱乐内容打包卖给迪士尼的FoxCEO拉克兰·默多克(Lachlan Murdoch)就对这场军备竞赛望而生畏,他在接受《The Athletic》采访时说,“很多参与者斥资数十亿美元,也就是为了最后一个位置,有点像角斗士之战,所以我们现在就坐在看台上,观看流血事件的上演。”

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今年1月,Wedbush的报告指出,苹果正在积极寻找合适的交易对象,以扩展流媒体布局。紧接着,《纽约邮报》爆料称,苹果已与MLB商讨了下个赛季的转播事宜。

果不其然,到了3月,苹果正式官宣买下“周五棒球夜”等赛事独家版权,耗资8500万美元,涵盖5500万美元版权费和3000万美元广告费。据悉,MLB也将周一和周三的时段卖给了其他流媒体。

等常规赛开始后,苹果将为八个国家的所有终端用户提供比赛内容。苹果CEO库克表示:“我们对此感到非常兴奋。” 苹果服务副总裁彼得·斯特恩(Peter Stern)也称:“棒球在众多苹果客户的心中占有特殊的地位,我们很自豪能够让Apple TV+成为整个赛季棒球精彩时刻的主场。”

为了争夺更多用户,3个月后,苹果盯上了受众基础更为强大的MLS。MLS发展迅猛,过去15年规模增加了一倍有余。“这对我们两个都是一个巨大的机会。”库伊说道。

苹果包揽了MLS全部比赛场次,相比于体育版权的锁区传统,这无疑是一次重要的探索。此前握在ESPN、Fox手里的一部分MLS比赛、赛后报道资源,这次球迷们都能在Apple生态中完全解锁。

另外,以往在线下需要400美元左右的MLS28支球队的季票,被苹果整合了线上线下资源捆绑销售,现在只要订阅了Apple TV+服务就能观看。并且,已经购买年票的球迷还可获赠苹果流媒体服务。

库伊表示,苹果将把最为擅长的用户体验、产品风格等优势带到美职联直播平台上。除了订阅Apple TV+的用户,苹果也放出了一部分免费比赛吸引新用户。

MLS专员唐·加伯(Don Garber)也对这起交易颇为满意,他在本周二的新闻发布会上表示,“与苹果的交易将有助于联盟吸引年轻消费者”。另外,在苹果的技术保护下,MLS还有望减少盗版带来的损失。

更具体的交易细节、订阅定价、新MLS节目的具体细节等信息,苹果将在未来几个月内公布。

2019年,苹果正式推出Apple TV+,进军流媒体领域。在加码体育生意之前,苹果的重心一度放在了烧钱丰富自制剧上。

像早年的《早间秀》(The Morning Show),每集制作费就高达1500万美元,后来投资制作的《花月杀手》花费甚至达到2.25亿美元,外界惊叹于制作成本时,Apple TV+的预算也从一开始的10亿美元上升到60亿美元。

与其他流媒体如亚马逊和奈飞推出海量节目相比,苹果每年只推出数十个节目以及个位数的原创电影。在低频次高投入的打法下,苹果也做出了一些成绩。Apple TV+推出两年就获得了763个奖项提名和190个奖项。

今年,苹果投资的《健听女孩》获得奥斯卡最佳影片,苹果一举成为首度拿下最佳影片的流媒体商,出尽风头。该影片也为Apple TV+带来了25%新增用户。

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对苹果来说,光靠自制剧远远不够。在影片选择上走精品路线的苹果,面临的直接挑战之一便是片库的匮乏。2019年,苹果高管曾介绍苹果做电影是经过深思熟虑的,“一年不超过12部电影。”

即使《健听女孩》成绩亮眼,但仅靠自制剧是否能支撑Apple TV+保持长期发展,答案尚未可知。

苹果需要为持续增长找到新引擎。艾夫斯曾感叹,“体育真的是现金牛。”据美国体育媒体《SportsPro》数据,截至2021年底,美国体育赛事版权的价值超191亿美元。另外,消费者研究机构Ampere数据显示,近四成的美国互联网用户会定期付费收看体育赛事,潜能巨大。

艾夫斯认为,苹果和亚马逊之所以全力以赴地关注体育,正是因为它们的流媒体版图中,还缺少这块拼图。

即使购买体育版权非常烧钱,苹果也有足够的底气。5月份提交给美国证券交易委员会(SEC)的监管文件显示,苹果手握2570亿美元的现金储备,数十亿美元的体育投资,对苹果来说并不算高昂。

更何况亚马逊多次加码体育的回报案例就在眼前。据《界面新闻》,2022年Q1,亚马逊的体育赛事业务所在的亚马逊网络服务、广告、第三方卖家服务和Prime订阅收入总计为599.89亿美元,已经超过了传统主营的产品销售业务的564.55亿美元销售额。

而且,发展流媒体对苹果自身也至关重要,这是苹果从硬件到软件倾斜的重要工具。早在2015年,库克就考虑到iPhone会有增长乏力的一天,提出需要提高苹果服务的比例。

艾夫斯打过一个比喻:“用家具填满房子。”进军影视领域是一个家具,发力体育直播也是。托起苹果这座大房子的,是全球超10亿台苹果终端设备,这是它们独有的渠道优势所在。

当订阅苹果服务的人数上涨,自然也能带动iPhone等硬件的销售,这些收益才是大头。就像亚马逊创始人杰夫•贝佐斯(Jeff Bezos)说的,“每当亚马逊原创作品赢得金球奖时,同时也会帮卖鞋的公司销售更多的鞋子。”

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在争夺体育版权方面,新进选手苹果正在迎来越来越激烈的竞争。

老对手亚马逊比苹果早入局6年,于2016年成立体育部门,挖角Fox等对手的高管组建团队。2018年打破垄断购入英超版权后,亚马逊陆续购入印度板球联赛等赛事版权。

亚马逊寄望于通过赛事吸引Prime新会员,由此将他们留存、转化为亚马逊电商的潜在消费人群。疫情居家的大背景下,亚马逊体育赛事的收视率连连高涨,并最终助推服务业务营收赶超了传统主营业务。

迪士尼旗下已有ESPN这样颇有影响力的平台,也加码流媒体,推出ESPN+和Disney+,与此同时,迪士尼还在开发自有赛事,举办半程马拉松、公主半程马拉松等受到追捧的赛事。

一直不参与体育直播竞标的奈飞也迎来态度转变。2018年,奈飞创始人哈斯廷斯对CNBC说:“我们不做(直播)新闻,我们也不做(直播)体育。但是我们所做的,我们努力做好。”

过了三年,他接受《明镜》采访时改口称:“当时我们不在(世界一级方程式锦标赛的)竞标者之列,今天我们会考虑一下。”据《Business Insider》报道,今年6月,奈飞已成为获全球赛车系列电视转播权的四个竞标者之一,首次进入体育直播领域。

在赛道日渐拥挤的同时,体育直播版权的竞价行为也越发激烈。迪士尼击败谷歌、亚马逊、索尼抢拍到的IPL(2023-2027)直播版权高达62亿美元,比上周期贵了3倍左右。

在中国,围绕体育版权的争夺同样激烈。2014年前后,随着“46号文件”出台,赛事版权垄断局面被打破,以腾讯为首的视频网站率先行动,拿下NBA 5年5亿美元的独家转播版权。据《一刻商业》报道,腾讯拿到NBA独家转播权后,腾讯体育用户渗透率从1.8亿飙至4.3亿。这无疑激发了不少流媒体的想象力。

到了2018年,体育版权争夺进入白热化阶段。据《晚点LatePost》报道,腾讯原本计划用10亿元买下俄罗斯世界杯非独家版权,但优酷仅用了三天时间,通过将预算提高到16亿元,成功截胡腾讯。

此外,新崛起的抖快也纷纷加入混战。抖音母公司字节跳动自2018年开始,相继买下NBA、NFL、MLB等著名赛事国内转播权。1年后,快手体育也躬身入局,成为CBA联赛官方合作伙伴,开始了版权收割之路。而咪咕凭借10亿元买下的俄罗斯世界杯非独家版权,从月活量两三千万的小透明,变成观看人次超43亿次的流媒体新星。

但面对烈火烹油的体育版权大战,也有人表示质疑。Facebook体育和媒体合作总监Rob Shaw认为,未来免费版权发行才是趋势。LHB体育总裁兼CEO伯克持有相似看法:“(这门生意)前期会亏损很多钱,数十亿美元,盈利还在后头呢。他们能否强大到能在这场旷日持久的战争中生存下来?”